Côte d'Azur
Menton avec des enfants : jardins extraordinaires, vieille ville colorée, plages tranquilles et Monaco à 20 min. Notre séjour de 2 jours à la frontière italienne.
Menton
Destination
2 jours
Durée
€€
Budget
Je vais être honnête : Menton, c'est moi qui l'ai imposée. Lucas voulait repartir à Nice, Tom voulait une piscine, Léa n'avait pas d'avis arrêté mais semblait favoriser "n'importe où avec une bibliothèque". J'avais lu sur les jardins extraordinaires, sur les citrons légendaires, sur les façades pastel de la vieille ville photographiées mille fois. Et j'avais décidé.
On est revenus de Menton avec 3 kg de citrons, un Tom qui avait fait la grimace la plus mémorable de ses 5 ans, et une Léa qui avait rempli la moitié de son carnet de voyage. J'avais eu raison.
Menton est la ville la plus à l'est de la Côte d'Azur française, collée à la frontière italienne, à mi-chemin entre Nice et Vintimille. C'est une ville douce, un peu hors du temps, moins touristique que ses grandes voisines, avec une vieille ville qui est l'une des plus belles de la région.
Ce qui la rend particulièrement intéressante pour les familles, c'est sa diversité inattendue : des jardins botaniques parmi les plus riches de France, une plage tranquille et bien abritée, et la possibilité de passer en Italie à pied pour le déjeuner. Les enfants, pour peu qu'ils soient un peu curieux, s'y retrouvent très bien.
Et les citrons. Je ne peux pas parler de Menton sans parler des citrons.
La Fête du Citron : venez, mais réservez tôt
La Fête du Citron de Menton a lieu chaque année en février. C'est le grand événement de la ville : des chars monumentaux entièrement décorés d'agrumes, des défilés, des sculptures de citrons géantes. Pour des enfants, c'est un spectacle saisissant. Mais la ville est très fréquentée à cette période : réservez l'hébergement 3 à 4 mois à l'avance et préparez-vous à la foule.
On arrive à Menton par le train depuis Nice (45 minutes, direct, pratique avec des enfants). La gare est à cinq minutes à pied de la plage et de la vieille ville.
Premier choc visuel : la vieille ville de Menton est photographiée de partout, et pourtant rien ne prépare à l'original. Les façades sont peintes dans des tons de jaune d'ocre, de rose pêche, d'orange brûlé et de blanc cassé. Les ruelles grimpent vers le cimetière du Vieux Château, perché tout en haut, avec une vue fantastique sur la baie. C'est l'Italie, sans avoir encore traversé la frontière.
Léa, en entrant dans la vieille ville, a ouvert son carnet et commencé à dessiner les façades. Elle n'a pas vraiment levé les yeux pendant la première demi-heure. Je l'ai regardée faire, et c'est un des moments que je garderai du voyage.
Tom, lui, a immédiatement repéré un chat roux sur une fenêtre. Priorités différentes.
La montée vers le cimetière du Vieux Château est assez physique, mais les enfants s'en tirent très bien. Les ruelles sont étroites, parfois des escaliers, mais le jeu d'explorer ce labyrinthe de pierres dorées les motive. En haut, la vue s'ouvre sur toute la Riviera : Menton à gauche, Monaco au centre, les Alpes en fond, l'Italie à droite. Tom a demandé si on voyait son école depuis là-haut. On n'a pas vérifié.
Menton est connue comme "la ville aux jardins extraordinaires". Le microclimat de la ville, le plus doux de France avec des hivers presque sans gel, permet la culture de plantes venues du monde entier. Il y a plusieurs jardins exceptionnels, et avec deux jours, on ne peut pas tous les faire.
Notre choix : la Serre de la Madone, créée au début du XXe siècle par Lawrence Johnston, un Américain excentrique qui a passé des décennies à ramener des plantes de ses voyages en Afrique et en Asie. Le résultat est un jardin en terrasses d'une grande beauté, avec des bassins, des fontaines, des espèces rarissimes et une atmosphère de jardin secret.
Avec des enfants, la Serre de la Madone fonctionne parce qu'elle est visuellement forte et qu'elle invite à la découverte. Il y a toujours quelque chose de surprenant au détour d'une allée : une plante carnivore, un bassin peuplé de nénuphars géants, un banc de pierre caché derrière des bambous.
Tom a trouvé une plante qui ressemblait à un monstre. Il a refusé de s'en approcher. Il a pris une photo de loin "pour prévenir les autres".
Jardins de Menton avec les enfants : nos conseils
La Serre de la Madone est le plus adapté aux enfants (chemins variés, surprises botaniques). Le jardin Val Rahmeh est idéal pour les passionnés de plantes (collection tropicale extraordinaire). Évitez les heures les plus chaudes en été. Prévoyez de l'eau, un chapeau, et de la curiosité.
Après le jardin, on descend vers le marché du centre-ville pour faire notre provision de citrons. Je savais que j'allais en acheter, mais je n'avais pas prévu d'en acheter autant.
Les citrons de Menton sont officiellement les meilleurs du monde. Ce n'est pas du chauvinisme local : c'est une question de sol, de microclimat et d'une variété locale cultivée depuis des siècles. Ils sont plus parfumés, moins acides, avec une peau si fine qu'on peut la manger.
Au marché, j'ai commencé par prendre un filet d'un kilo. Puis la marchande m'a fait goûter un zeste. Puis elle m'a expliqué comment faire une tarte au citron avec les Menton. Puis j'ai pris deux kilos de plus.
Lucas m'a regardée comme on regarde quelqu'un qui vient de prendre une décision difficile à justifier. "Comment on les ramène ?" J'ai dit qu'on trouverait. On a trouvé : un sac de toile acheté à la boutique d'à côté.
Tom, qui avait regardé la scène avec suspicion, a voulu goûter un citron pur. La marchande lui a donné un quartier. La grimace qui a suivi est entrée dans les annales familiales. Il a dit : "C'est de la limonade mais en horrible." Puis il a demandé si on pouvait en reprendre pour "montrer à ses copains".
Le soir, on dîne dans un restaurant qui fait la jonction entre la cuisine niçoise et la cuisine ligure italienne. C'est l'une des grandes joies de Menton : la gastronomie est une fusion naturelle entre les deux côtés de la frontière. On mange des pâtes au citron (les pâtes au citron de Menton sont un plat en soi), des anchois à la mentonnaise, et une tarte au citron pour le dessert.
Les enfants mangent des pâtes. C'est la loi universelle du voyage en famille.
Monaco est à 20 minutes de train depuis Menton, et ça vaut le détour même avec des enfants, même si les adultes ont des opinions très tranchées sur la Principauté. La Principauté est petite, spectaculaire, et offre une expérience totalement différente de la Côte d'Azur.
On commence par le Rocher de Monaco, le vieux quartier perché avec le palais princier, la cathédrale et les ruelles. La relève de la garde devant le palais a lieu à 11h55 : Tom a regardé ça avec une admiration complète. Des soldats en uniforme blanc qui marchent très lentement. Exactement ce que Tom aime.
On passe aussi à l'Aquarium du Musée Océanographique de Monaco. Cher (21 euros pour les enfants), mais l'aquarium est vraiment exceptionnel : des espèces rares, des bassins spectaculaires, et une histoire fondatrice (le Prince Albert Ier, fondateur passionné d'océanographie). Léa a passé 20 minutes devant le bassin des pieuvres.
Monaco : gratuit et payant
Le Rocher, les ruelles, la cathédrale et la vue sur le port sont gratuits. L'Aquarium vaut le coup si vos enfants sont passionnés (compter 40-50€ pour une famille de 4). Les Jardins de la Principauté sont libres d'accès et très bien pour une pause avec les enfants.
On revient à Menton en train, puis on fait quelque chose de simple et d'un peu magique : on marche jusqu'en Italie.
La frontière franco-italienne est à environ 2 kilomètres du centre de Menton, le long du bord de mer. On la passe à pied, sans passeport, sans contrôle (espace Schengen). On est en France, on continue de marcher, et on est en Italie. Pour les enfants, c'est une notion abstraite et fascinante.
On arrive à Vintimille (Ventimiglia en italien), la première ville italienne. Le marché du vendredi est célèbre dans toute la région, mais même un autre jour, le centre-ville est agréable : les prix baissent (café à 1,20 euros, gelato moins cher que sur la Côte d'Azur), les enseignes passent à l'italien, et l'ambiance change subtilement.
Tom a commandé une glace en disant "gelato" avec un accent approximatif. Le glacier a répondu en français. Certains principes de la communication internationale résistent aux frontières.
On revient à pied le long de la mer, sous la lumière de fin d'après-midi. Les façades de Menton deviennent orangées dans le soleil couchant. C'est beau, simplement, sans effort.
Budget 2 adultes + 2 enfants. Monaco compte en sus si vous visitez l'Aquarium. Train Nice-Menton compris.
| Hébergement | 75-110€/nuit |
| Repas | 35-55€/jour |
| Activités | 20-45€/jour |
| Transport | 20€/jour |
| Total famille | 150-210€/jour |
Les plages de Menton sont de galets, comme la majorité des plages de la Côte d'Azur entre Nice et la frontière. Mais elles ont un avantage réel : elles sont bien abritées par les collines, ce qui signifie que même en cas de petit vent sur la Côte, Menton reste calme.
La plage des Sablettes est la plus agréable de la ville : centralement située, bien entretenue, avec des zones de jeux pour enfants à proximité. L'eau est claire et peu profonde. Tom a répété l'expérience des chaussures d'eau (leçon apprise à Nice), et tout s'est beaucoup mieux passé.
Pour les familles avec de très jeunes enfants, les plages de Menton sont probablement les meilleures de la Côte d'Azur : moins de monde, eau calme, pas de foule estivale étouffante.
Restaurants :
Hébergements :
Les 3 kg de citrons sont presque partis. On a fait une tarte au citron, des confitures, une limonade maison que Tom a jugée "encore horrible mais un peu moins qu'avant". Les derniers citrons ont parfumé notre cuisine pendant trois semaines.
Léa a rempli son carnet. Elle a dessiné les façades de la vieille ville, la grimace de Tom au marché, un palmier de la Serre de la Madone, et la pancarte "Italie" à la frontière. Sa page préférée, dit-elle, c'est le dessin du soleil sur les facades orangées du soir.
Menton, c'est la ville qui m'a appris que le meilleur voyage n'est pas toujours le plus connu. C'est souvent celui où on est moins attendus, où la ville est encore un peu à elle-même. On reviendra en février, pour les citrons en fleur et peut-être pour la Fête. Cette fois, on prendra 5 kg.
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