Arles et la Camargue en famille : gladiateurs, flamants roses et Van Gogh

On arrivait de Carcassonne, une heure et quart de route vers l'est sur l'A61 puis l'A54. Les enfants dormaient encore quand on est entrés dans Arles. On a trouvé à se garer sur la place du Forum, et c'est en marchant vers les arènes que Tom a vu le bâtiment pour la première fois.

Il s'est arrêté net sur le trottoir. Les yeux levés vers la façade en pierre calcaire, les arcades superposées, les tours médiévales qui dépassent en haut. "C'est quoi ça ?" Puis, sans attendre la réponse : "C'est là où ils tuaient les gens ?"

J'avais visité Arles une seule fois, à dix-neuf ans, en train depuis Marseille, seule, avec un guide de voyage et trop peu de temps. Je n'avais gardé qu'une impression vague : une ville dense, chaude, avec des pierres romaines partout et une atmosphère qui ressemblait à autre chose qu'à la Provence ordinaire. La voir avec Tom et Léa était autre chose entièrement.

Arles : la deuxième ville de l'Empire romain ?

C'est une question de formulation. Arles n'était pas la deuxième plus grande ville de Rome : elle était l'une des plus importantes villes de Gaule romaine. Son amphithéâtre, avec une capacité de 20 000 spectateurs, est effectivement le deuxième mieux conservé après le Colisée de Rome. Il date du Ier siècle après J.-C., il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, et on y organise encore des spectacles aujourd'hui, notamment les Fêtes d'Arles et des corridas.

Ce qui frappe en arrivant à Arles, c'est la densité de patrimoine antique sur une surface très réduite. Le théâtre antique, l'amphithéâtre, les thermes de Constantin, les cryptoportiques : tout ça est à quelques centaines de mètres les uns des autres, dans une ville de 50 000 habitants qui a continué à vivre et à construire autour de ses ruines depuis deux mille ans.

Pour les enfants, c'est un terrain rêvé. L'histoire est visible, tangible, impressionnante de façon immédiate.

Jour 1 : Les arènes et le musée de l'Arles antique

Matin : Les arènes romaines

On a commencé par les arènes, et c'est clairement le bon ordre. L'entrée se fait par une porte basse dans le pourtour de l'édifice, on monte un escalier de pierre, et on émerge soudainement dans l'arène elle-même : l'ellipse de sable, les gradins en hémicycle, le ciel bleu au-dessus.

Tom a immédiatement demandé s'il pouvait descendre dans l'arène. La réponse est oui : l'arène est accessible, on peut marcher sur le sable central. Il a couru jusqu'au milieu et s'est retourné vers les gradins avec les bras écartés, en grand vainqueur imaginaire. Les quelques autres touristes présents à cette heure matinale ont applaudi, ce qui l'a rendu incroyablement fier.

Léa voulait comprendre comment les combats se déroulaient. Elle avait lu quelque chose dans un livre sur les gladiateurs avant le voyage, et elle avait des questions précises : combien de gladiateurs mouraient réellement, est-ce que la foule décidait vraiment de la vie ou de la mort, et comment les animaux montaient depuis les sous-sols. On a répondu du mieux qu'on pouvait, en version adaptée à l'âge. Les médiateurs du site ont un discours calibré pour les familles, qui donne les informations essentielles sans tomber dans le macabre inutile.

En haut des gradins, la vue sur Arles est magnifique : les toits romains et médiévaux mélangés, le Rhône au loin, les collines des Alpilles à l'horizon. On reste longtemps là-haut.

Après-midi : Le musée de l'Arles antique

Le musée de l'Arles antique est, selon Lucas, le meilleur musée archéologique qu'il ait jamais visité. Je partage cet avis, et je ne dis pas ça facilement.

Il est installé dans un bâtiment moderne de forme triangulaire bleue, à l'écart du centre historique, sur le site même du cirque romain d'Arles. La collection est exceptionnelle : sarcophages romains, mosaïques, objets du quotidien, et surtout le buste de Jules César retrouvé dans le Rhône en 2007. Ce buste en marbre, daté du Ier siècle avant J.-C., est considéré comme l'une des représentations les plus fidèles du visage de César retrouvées à ce jour.

Tom a regardé le buste de César avec un respect inhabituel pour lui. "C'est le vrai Jules César ?" Pas exactement : c'est une sculpture faite de son vivant, ce qui est encore mieux. "Il ressemble à quelqu'un de normal," a-t-il dit. C'est une observation pertinente.

Léa a passé vingt minutes devant les maquettes de la ville romaine qui reconstitue Arles à son apogée : les monuments, les rues, le port sur le Rhône. Elle essayait de faire correspondre la carte romaine avec les rues actuelles qu'on avait parcourues le matin.

On a consacré deux heures au musée, ce qui est la durée idéale avec des enfants. On a vu les pièces majeures sans se précipiter et sans risquer l'overdose.

Jour 2 : Van Gogh et la Camargue

Matin : Sur les traces de Van Gogh

En 1888 et 1889, Vincent van Gogh a vécu à Arles. Il y a peint plus de 300 tableaux et dessins en quinze mois : La Chambre à coucher, La Nuit étoilée sur le Rhône, Le Café de nuit, Les Tournesols, Les Alyscamps. C'est l'une des périodes les plus prolifiques de sa vie.

La question de Léa, posée la veille au soir à l'hôtel, était directe : "Pourquoi Van Gogh s'est coupé l'oreille ?"

C'est une des questions parentales qu'on ne peut pas vraiment esquiver. On a répondu honnêtement, avec les nuances que la situation méritait : Van Gogh souffrait d'une maladie mentale grave, il avait des épisodes de grande détresse, et cet événement a eu lieu lors d'une crise particulièrement sévère. Ce n'était pas un acte rationnel mais le symptôme d'une souffrance réelle. Léa a écouté avec sérieux et a dit : "Il aurait dû avoir quelqu'un pour l'aider." C'est à peu près ça.

La Fondation Vincent van Gogh Arles, dans l'ancien hôtel Léautaud de Donines, expose des oeuvres de Van Gogh et d'artistes contemporains en dialogue avec son oeuvre. Le "Parcours Van Gogh" est une série de panneaux installés dans la ville aux endroits mêmes où il a peint ses tableaux : on peut se placer exactement comme lui et comparer la vue actuelle avec la toile reproduite sur le panneau.

Tom a fait le jeu à fond : "Je suis à la même place que Van Gogh maintenant !" Lucas lui a fait remarquer que Van Gogh portait probablement d'autres vêtements. Tom a trouvé la remarque peu pertinente.

Après-midi : La Camargue et les flamants roses

La Camargue commence aux portes d'Arles. Le delta du Rhône, les étangs, les marais, les roselières : c'est un écosystème unique en France, classé en réserve naturelle, habité par des chevaux blancs semi-sauvages, des taureaux noirs, des flamants roses et des milliers d'espèces d'oiseaux.

On a pris la route de Saintes-Maries-de-la-Mer (à 38 kilomètres d'Arles), en s'arrêtant en chemin aux postes d'observation ornithologique. Le premier flamant rose qu'on a vu depuis la route, Léa l'a repéré avant tout le monde. Elle regardait par la fenêtre depuis dix minutes, concentrée comme si sa vie en dépendait.

Le moment où un groupe de flamants s'est envolé d'un étang est l'un de ces moments de voyage qu'on garde longtemps. Le bruit des ailes, la masse de plumes roses et noires qui s'élève dans l'air, l'ombre sur l'eau. Tom avait la bouche ouverte. Léa filmait avec mon téléphone. Lucas s'était arrêté sur le bas-côté et ne disait rien.

Les chevaux camargue sont des chevaux blancs de race ancienne, qui vivent en semi-liberté dans les marais depuis des siècles. Ils sont plus petits que les chevaux ordinaires, très endurants, parfaitement adaptés au terrain humide. On en a croisé un groupe à moins de cinquante mètres de la route, qui broutaient sans se soucier de nous. Tom a voulu en toucher un. On l'en a dissuadé avec succès.

Le marché d'Arles le samedi matin, sur le boulevard des Lices, est le plus grand marché de Provence et mérite une visite en lui-même : des centaines de vendeurs, des producteurs du delta, des artisans, du poisson frais pêché en Méditerranée. Si on passe un samedi à Arles, c'est incontournable.

Nos bonnes adresses à Arles

Pour manger :

• Le Galoubet, rue des Porcelets : restaurant traditionnel provençal, carte courte et de qualité, très bon rapport qualité-prix. Compter 55 euros pour 4.
• La Péniche, quai de la Roquette : sur une péniche amarrée au Rhône, cuisine simple et cadre magique pour les enfants. Compter 50 euros pour 4.
• Le Clafoutis, place du Forum : terrasse sur la place où Van Gogh a peint "Le Café de nuit", parfait pour le déjeuner léger.

Pour dormir :

• Hôtel Le Calendal : hôtel de charme au pied des arènes, jardin provençal, excellent petit-déjeuner, chambres familiales. Compter 120 à 160 euros la nuit.
• Hôtel de l'Amphithéâtre : petit hôtel bien situé près des arènes, très correct pour le prix. Compter 80 à 110 euros.
• Mas Camargue : mas traditionnel en dehors d'Arles, piscine, grand jardin, parfait pour une nuit avec les enfants. Compter 130 à 180 euros.

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Léa a fait un exposé sur les gladiateurs à l'école deux semaines plus tard. L'institutrice a dit que c'était l'exposé le plus documenté de sa classe. Tom a dormi dans la voiture sur la route du retour en tenant dans ses bras une peluche flamant rose achetée aux Saintes-Maries. Il avait choisi le plus grand.

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Pour continuer l'exploration de la Provence et du Gard :

• Les Baux-de-Provence en famille : château médiéval et Carrières des Lumières
• Nîmes en famille : histoire vivante et Maison Carrée