Provence-Alpes-Côte d'Azur
Aix-en-Provence avec des enfants : Cours Mirabeau, fontaines historiques, Atelier Cézanne et quartier Mazarin. 3 jours dans la capitale de la Provence avec Léa et Tom.
Aix-en-Provence
Destination
3 jours
Durée
€€
Budget
Lucas et moi sommes du Sud. Lui de Montpellier, moi de Toulon. On se retrouve souvent à Nice, mais Aix-en-Provence, on n'y était pas retournés ensemble depuis avant les enfants. Depuis notre voyage de jeunesse, en fait, quand on avait loué un studio miteux près de la gare et bu du rosé au bord d'une fontaine jusqu'à minuit.
Cette fois on était quatre. Tom avait son sac à dos dinosaures, Léa avait un carnet de voyage qu'elle remplit avec une sérieux de journaliste, et moi j'avais passé deux soirées à préparer un circuit "fontaines d'Aix" parce que Léa m'avait demandé combien il y en avait exactement. La réponse officielle est plus de cent. Elle a voulu en voir le plus possible. Tom, lui, avait une seule obsession avant le départ : toucher chaque platane du Cours Mirabeau, un par un, en comptant à voix haute.
On avait trois jours. Ce n'était pas de trop.
Aix est une ville universitaire, patrimoniale, marchande et artistique. Tout ça en même temps, sur moins de deux kilomètres carrés de centre historique. Pour les enfants, ce qui fonctionne particulièrement bien, c'est que la ville est à échelle humaine et très piétonne. On peut laisser les enfants courir d'une fontaine à l'autre sans traverser de grande rue.
Il y a aussi quelque chose de particulier à Aix : la lumière. Cézanne en était obsédé, il a peint la Sainte-Victoire plus de quatre-vingts fois en cherchant à capturer cette qualité lumineuse unique. En avril et en automne, la lumière filtre entre les platanes du Cours Mirabeau et crée des ombres qui changent à chaque heure. On comprend pourquoi tant de peintres ont choisi cette ville.
Pour les enfants, c'est une ville où on mange très bien à tous les budgets, où les marchés sont vivants et sensoriels, et où les calissons restent une raison valable de visiter.
Aix en voiture ou en train ?
Depuis Nice, Aix-en-Provence est à 2h30 par l'A8 ou à 1h15 de TGV depuis la gare d'Aix TGV (mais la gare TGV est à 15 minutes du centre en navette). Avec deux enfants, on a choisi la voiture pour la liberté avec les bagages et les poussettes. Le parking Pasteur, au sud du Cours Mirabeau, est pratique et bien tarifé. On recommande de ne plus bouger la voiture et de tout faire à pied pendant le séjour.
Le marché se tient mardi, jeudi et samedi sur le Cours Mirabeau et dans les rues adjacentes. On a choisi d'arriver un samedi matin pour le voir dans sa version la plus complète. À 8h30, les vendeurs installaient leurs étals, et l'odeur de la lavande, du fromage et des épices s'installait déjà dans l'air frais du printemps.
Le Cours Mirabeau est impressionnant même sans le marché : une avenue de 440 mètres, bordée de platanes centenaires dont les branches forment une voûte complète en été, flanquée de façades de l'époque classique et de nombreux cafés aux terrasses débordant sur le trottoir. Les fontaines jalonnent l'avenue entière, la plus célèbre étant la fontaine de la Rotonde à une extrémité, avec ses trois statues représentant la Justice, les Beaux-Arts et l'Agriculture.
Tom a commencé le comptage des platanes dès notre arrivée sur le Cours. Platane numéro un, platane numéro deux, platane numéro trois. Chaque arbre méritait une tape de la main et une vérification mentale. Lucas le suivait en souriant, les mains dans les poches, en essayant l'air de ne pas compter lui aussi. Je l'ai vu marmonner "vingt-deux" à un moment. Je n'ai rien dit.
Léa, elle, avait sorti son carnet et notait chaque fontaine avec une description. La fontaine chaude (celle dont l'eau sort à 34 degrés, vestige des thermes romains) l'a fascinée. Elle a vérifié avec sa main plusieurs fois. "C'est comme l'eau du bain," a-t-elle dit avec une précision d'expert.
Le marché du Cours Mirabeau avec des enfants
Le marché est dense et animé : prévoir de tenir les enfants proches dans les allées les plus fréquentées, surtout le samedi matin en haute saison. On recommande d'arriver avant 9h30 pour avoir de la place et voir les vendeurs encore détendus. Les producteurs de fromages, d'olives et de fruits secs sont souvent très pédagogues avec les enfants curieux.
Aix compte plus de cent fontaines. On n'en a pas fait le tour complet, ce serait un projet de plusieurs jours, mais on a suivi un circuit à pied qui en rassemble les plus belles en deux heures environ.
La fontaine de la Rotonde d'abord, avec ses douze mètres de hauteur et ses trois figures allégoriques surmontées d'une coupe en bronze. Puis la fontaine du Roi René, avec sa statue du bon roi René tenant une grappe de muscat (c'est lui qui a introduit le raisin muscat en Provence au XVe siècle). La fontaine des Quatre-Dauphins dans le quartier Mazarin, avec ses quatre dauphins cracheurs d'eau et son obélisque central.
Léa avait son carnet et dessinait chaque fontaine. Tom essayait de toucher l'eau de chacune, ce qui était plus ou moins autorisé selon les cas. La fontaine chaude du Cours lui a posé un dilemme moral : "L'eau est chaude mais on dit que c'est dangereux de toucher". On a tranché en lui disant de mettre juste un doigt. Il a mis les deux mains. On ne peut pas tout gagner.
Le quartier Mazarin mérite une mention particulière. C'est le quartier classique d'Aix, construit au XVIIe siècle selon un plan en damier, avec des hôtels particuliers alignés le long de rues droites. C'est l'un des ensembles architecturaux les mieux préservés du Sud de la France. On l'a traversé en fin d'après-midi quand la lumière dorait les façades, et c'était exactement Aix comme on l'avait dans la tête.
L'Atelier Cézanne est à dix minutes à pied du centre historique, sur les hauteurs de la ville. C'est l'atelier que le peintre a fait construire en 1902 et où il a travaillé jusqu'à sa mort en 1906. À l'intérieur, tout est resté exactement comme il l'avait laissé : la blouse, les objets qui peuplent ses natures mortes, les crânes, les pommes, les draperies.
Je n'étais pas certaine que Cézanne parlerait aux enfants. C'était mal les connaître, surtout Léa. Ce qui l'a accrochée, c'est l'idée que ces pommes qu'on voit dans les tableaux au musée existaient vraiment, que quelqu'un les avait posées sur ce buffet dans cette pièce, que Cézanne les avait regardées pendant des heures. "Il avait une table entière de trucs à peindre," a-t-elle résumé avec une précision qui fait mouche.
Tom a été fasciné par les crânes décoratifs posés dans l'atelier. Il a demandé si c'étaient de vrais crânes. On lui a dit que oui, probablement. Il a regardé longuement et a fini par dire : "Cézanne était bizarre." C'est un jugement d'enfant de cinq ans sur l'un des plus grands peintres du XXe siècle, et il n'est pas complètement faux.
La visite guidée pour enfants existe certains jours, elle vaut vraiment la peine. Le médiateur qu'on a eu était excellent : il montrait aux enfants les objets dans l'atelier, puis leur montrait comment les retrouver dans les reproductions des tableaux affichées sur les murs. Cette connexion entre la chose réelle et la peinture a transformé le regard de Léa sur la peinture. Elle repart différente de là, j'en suis certaine.
Visiter l'Atelier Cézanne avec des enfants
L'Atelier Cézanne se visite en visite libre ou avec un guide. La visite guidée en français dure environ une heure et est plus adaptée aux enfants à partir de 7 ans. Pour les plus jeunes, la visite libre avec le document d'aide est bien suffisante. Tarifs : adulte 8,50 euros, enfant gratuit jusqu'à 18 ans. Ouvert tous les jours sauf lundi en basse saison. On réserve en ligne pour éviter la queue.
Les calissons sont la spécialité sucrée d'Aix depuis le XVe siècle. Ce losange de pâte d'amandes et de melon confit, enrobé d'un glaçage blanc, est protégé par une indication géographique. Les vrais calissons ne se font qu'à Aix et dans sa région.
On a visité la Confiserie d'Entrecasteaux, une des maisons historiques de calissons au centre-ville, où on explique aux enfants le processus de fabrication. Tom a mangé un calisson entier en une bouchée et a dit "c'est comme une amande collante" avec une satisfaction totale. Léa a demandé si elle pouvait en acheter pour son institutrice. On a acheté une boîte. Et une autre pour la maison.
L'après-midi s'est terminé dans une boutique de santons, ces figurines provençales en argile peinte qui représentent les personnages de la crèche natale et les métiers d'autrefois. Les santons d'Aix sont parmi les plus réputés de Provence. Léa a choisi un rémouleur (l'aiguiseur de couteaux) parce que le personnage lui semblait "intéressant". Tom a choisi un berger avec un agneau. Lucas a acheté un boulanger sans que personne ne lui ait demandé son avis.
Les thermes Sextius, fondés sur les sources thermales romaines que les légions de Sextius Calvinus avaient découvertes en 123 avant J.-C., existent toujours en version moderne au centre-ville. C'est un spa pour adultes. On n'y est pas entrés avec les enfants (l'âge minimum est douze ans), mais j'ai expliqué aux enfants que les Romains avaient construit une ville entière autour de ces sources chaudes il y a plus de deux mille ans. Tom a demandé si les Romains avaient aussi une fontaine chaude sur leur cours Mirabeau. La question n'est pas absurde.
La place des Cardeurs est le coeur vivant du vieil Aix : terrasses de café, restaurants, vie de quartier. Le matin, les habitants prennent leur café là, lisent le journal, parlent fort. C'est très différent du Cours Mirabeau plus touristique. On y a pris notre petit-déjeuner au soleil avec deux pains au chocolat pour les enfants et des croissants pour nous.
La cathédrale Saint-Sauveur, juste à côté, vaut une visite : elle est construite sur les vestiges d'un temple romain et mélange des styles du IVe au XVIe siècle dans une cohérence étonnante. Le baptistère du Ve siècle, avec ses colonnes antiques récupérées dans le forum romain, est l'une des plus anciennes structures chrétiennes de France encore debout. Léa a compris immédiatement le principe de la récupération : "Les chrétiens ont pris les colonnes des Romains pour faire leur église ?" Voilà en gros comment ça s'est passé, oui.
Les Baux-de-Provence sont à trente-cinq minutes d'Aix en voiture, dans les Alpilles. Le village médiéval perché sur son éperon rocheux mérite une demi-journée entière. On peut facilement combiner un séjour à Aix avec une journée aux Baux.
Le château en ruines qui couronne le village offre une vue vertigineuse sur les Alpilles. Tom a couru sur les chemins entre les pans de murs effondrés avec une énergie qui nous a épuisés par procuration. Léa a pris des photos pour son carnet. En bas du village, les Carrières des Lumières proposent des spectacles de projection monumentale dans des carrières de calcaire : selon la programmation, c'est l'une des expériences visuelles les plus saisissantes qu'on ait vécues en famille.
Aix-en-Provence : base pour rayonner en Provence
Aix est idéalement placée pour explorer la Provence en étoile. Les Baux-de-Provence sont à 35 minutes, Arles à 45 minutes, Gordes à 1 heure, Marseille à 30 minutes. On peut sans problème faire d'Aix sa base et aller chaque jour dans une direction différente. C'est une ville très bien équipée en hébergement à tous les budgets.
Pour manger :
Pour dormir :
Budget 2 adultes + 2 enfants. La visite de l'Atelier Cézanne est gratuite pour les enfants. Prévoir un budget calissons et santons selon le degré de résistance.
| Hébergement | 90-150€/nuit |
| Repas | 45-65€/jour |
| Activités | 25-40€/jour |
| Transport | 20€/jour |
| Total famille | 180-275€/jour |
Tom a compté 47 platanes avant de se faire distraire par une crêperie. Léa a rempli 12 pages de carnet. Lucas a trouvé une boutique de calissons sur le chemin du parking et s'est arrêté "juste pour regarder". On est rentrés avec deux boîtes de calissons de plus que prévu.
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